Mais qui es tu, Calamity Jane?

"Calamity Jane" : Voilà un nom qui résonne comme une légende, plein de fantasmes et de grand Ouest, celui avec un W. Une légende, oui, celle de l'Amérique des découvertes, de la ruée vers l'or, des maisons closes et de la formidable conquête de l'Ouest. Un monde masculin à l'extrême, dans lequel une femme s'est hissé au delà de toute imagination, jusqu'à devenir une célébrité adulée de ses contemporains. Oui, une légende… Mais au fond, que sait-on vraiment de Martha Jane Cannary? Retour sur un personnage haut en couleurs sépias.

Difficile de faire la part des choses, entre mythe et réalité. Car que sait-on vraiment de Calamity Jane? C'est une femme, oui, d'accord, elle a vécu à l'époque des cow boys et du Far West, d'accord, mais encore?

Au delà de l'image d'une femme au destin extraordinaire, montée sur son éternel cheval, vêtue de peau de daim, et manipulant armes à feu comme d'autres un stylo ou des aiguilles à tricoter. Une quantité de récits, de faits, ont forgé la légende, mais tous ne sont pas authentiques. Oui, Martha Jane Cannary a bel et bien existé, mais sa vie, ce que l'on sait d'authentique, et qui est tiré de faits et de recherches historiques, fait tomber le masque.

Elle nait en 1856 (on le suppose), dans une famille de fermiers aux moeurs plutôt dissolues, criblée de dettes, qui vit sur un sol infertile et peu propice à la culture. Début de vie bancal. La ferme vendue, la famille quitte le Missouri pour l'Ouest. Sa mère meurt au cours du voyage, son père se fait la malle, et les gamins (3) sont placés. C'est le début de la délinquance (oui, oui) pour la jeune Martha, qui n'usera pas ses robes sur les bancs de l'école mais plutôt sur ceux des saloons, et renvoyée de la pension qui l'héberge en 1871, elle s'essaie à divers métiers pour survivre: serveuse, danseuse, cuisinière. Elle tente ensuite par deux fois d'intégrer l'armée, habillée en homme, mais échoue. Mais elle effectue tout de même des missions d'éclaireuse au sein de l'armée du Général Cluster, et démarre alors la période de la vie de Martha qui engendrera la légende. Sa popularité, ses talents de conteuse, et l'entrevue avec un journaliste qui retranscrira ses mots à l'attention du romancier Edward Wheeler . Il associe la femme à son personnage principal de Deadwood Dick, feuilleton populaire dont les deux héros invincibles vont contribuer à forger le mythe de la Conquête de l'Ouest. La légende est en marche. Calamity Jane devient le symbole de cette marche historique vers l'aventure et la richesse.

Mais ce qu'on raconte de Calamity en ville et dans les romans est bien loin de la réalité. Martha vit avec plusieurs hommes, avec sa fille qu'elle traine de ville en ville, démangeant vraisemblablement plus de 20 fois en 10 ans. Elle survit, boit ses maigres salaires, jusq'au moment où son enfant est placée dans une famille, et qu'elle vagabonde de cabane abandonnée en chambres d'hôtels glauques, payés par des amis plein de pitié.

Martha Jane Cannary meurt, aveugle, pauvre, alcoolique, d'une pneumonie, à Deadwood, en 1903.

A voir ou à revoir, cet excellent reportage diffusé sur Arte il y a quelques semaines.